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Le jeu paraît être une constante culturelle universelle chez l’être humain. Sa pratique agrémentée ou soutenue par des objets ludiques semblent également avoir émergé très tôt dans les sociétés. Réfléchir sur les jouets offre un éclairage sur l’histoire de la culture matérielle ; l’aborder par la figure du cheval, une figure pérenne dans les objets ludiques, s’est donc suivre à la fois une évolution des pratiques mais aussi de représentations du cheval.

Le cheval à traîner, un compagnon privilégié depuis l’antiquité

Selon Karine Vandroux, le jouet à tirer est considéré comme un jeu d’éveil à destination des enfants entre 9 mois et deux ans. De nombreux jouets à tirer datant de l’antiquité ont été découverts, ces jouets d’argile, de bois ou de fer représentent généralement des scènes quotidiennes ou des animaux. Le cheval paraît être l’animal le plus représenté et plus particulièrement le cheval de Troie. Le modèle diffère selon les pays avec une crinière plus ou moins marquée, des flancs plus ou moins cylindriques.

Au XIXe s., la production augmente et les matériaux évoluent : le carton peint laisse place à l’usage de peau animale. Le XXe s. revient à une fabrication en bois puis en plastique. Les représentations sont renouvelées en reproduisant les œuvres de certains dessinateurs dont Benjamin Rabier et Caran d’Ache. Ces reproductions sont les prémices des jouets sous licence à venir.

Le cheval-bâton et la représentation de l’enfance à l’époque médiévale

Selon Sylvie Bethmont-Gallerand, l’enfant chevauchant sur un cheval-bâton est utilisé dans la figuration de l’âge du jeu (entre 5 et 7 ans) dans les différentes périodes de la vie telles qu’elles sont pensées au Moyen âge. L’enfant est toujours, ou presque, un garçon. Le moulinet et le cheval-bâton étant associés à la figure du chevalier. La fille est plus rarement représentée accompagnée de jouets et quand c’est le cas, il s’agit le plus souvent d’une poupée.

Au Moyen âge, les jeux, bien qu’ils soient associés au diable, sont courants et tolérés dès lors qu’ils appartiennent au monde de l’enfance. Des scènes de jeux d’enfants ornent ainsi stalles religieuses et maisons seigneuriales dans une tension entre art profane et culture religieuse. On trouve parmi ces représentations celle d’une joute entre enfants pratiquée sur des chevaux-bâtons ou des animaux.

Inventées en Chine vers le IXe s., les cartes à jouer n’arrivent en Europe que dans la seconde moitié au XIVe s. Le tarot émerge au début du XVe s. en Italie avant de se diffuser plus largement à partir de la seconde moitié du XVIe s. Ces premières cartes introduisent de nouvelles dimensions aux jeux : l’information incomplète (on ne connaît pas les cartes des autres personnes), un nombre de variable élevé (paramètre couleur et valeur), le papier comme support de jeu, la possibilité d’alliances entre joueurs, de nouvelles gestuelles et environnement sonore (atmosphère feutrée).

Dans les jeux de cartes, le cavalier dont la valeur se positionne entre le valet et la dame est le plus souvent dépeint comme un homme à cheval. Ils ne sont pas reliés à des figures historiques ou littéraires. Dans le tarot de Visconti-Sforza qui date du XVe s., les cavaliers sont dotés d’attributs différents : épée, coupe, denier, bâton. Dans les variantes de ce jeu de tarot, considéré comme l’un des plus anciens qui existent, on peut trouver une autre figure : la cavalière qui se décline avec les mêmes attributs que les cavaliers. D’autres cartes peuvent aussi faire appel au cheval : le chariot et la mort (pour le caractère psychopompe du cheval).

Le cheval à bascule, un best-seller du marché du jouet à l’époque contemporaine

En Europe, le cheval à bascule apparaît au XVIIe s. et se répand à partir du XVIIIe s., u siècle pendant lequel les jouets se démocratisent notamment par l’intermédiaire du colportage qui facilite les ventes dans les campagnes et l’essor d’un intérêt et d’une valorisation sociétale de l’enfance.

C’est au XIXe s. qu’il connaît son âge d’or avec la révolution industrielle qui permet une production à plus grande échelle et l’établissement des enfants comme de potentiels consommateurs. Une construction plus artisanale voir même familiale perdure cependant dans les campagnes. Le cheval à bascule connaît aussi une fortune dans les arts et plus particulièrement en peinture et en littérature.

Le cheval à bascule est considéré comme un jouet disposant de plusieurs atouts ludiques et ceux depuis ces débuts. Il invite l'enfant à développer son imaginaire - se faisant tantôt destrier courageux, cheval sauvage des plaines ou pur-sang de course par exemple. Il est aussi reconnu pour favoriser l'équilibre et l'habileté motrice. Ses représentations sont multiples et évoluent au fil des siècles, selon les goûts et les matériaux.

Transition vers le cycle, on trouve d'anciens tricycles qui ont la forme d'un cheval. Claude Monet a ainsi dépeint son fils sur l'un d'eux en 1872.

Les petits chevaux, réinvention de jeux anciens dans les années 30 en France

Le jeu des petits chevaux semble entretenir une filiation avec un jeu ancien : le pachisi indien qui aurait été introduit aux États-Unis (le patolli) et en Angleterre (le ludo apparu vers la fin du XIXe s.) avant de se répandre en Europe avec de nombreuses variantes (jeu de l’Eden, T’en fais pas, Eile mit Weile etc.). On retrouve dans tous ces jeux un plateau en croix et des pions à faire avancer.

Le jeu des petits chevaux apparaît en France vers 1936 et se distingue par la figuration équine, un plateau spécifique et des règles un peu différentes. Il présente ainsi des cases numérotés, une zone d'écurie, etc. Le jeu a connu diverses appellations selon les éditeurs (Dadas, Jeu des trotteurs, etc.)

Attention à ne pas le confondre avec un homonyme, le jeu des petits chevaux qui désignait un jeu pratiqué dans les casinos qui simulait une course de chevaux par le biais d'un mécanisme avec des rails circulaires et un dispositif de ressorts aléatoires. Ce jeu fut mis en service pour la première fois en 1875 à Trouville.

Le cheval de plastique, l’industrialisation du jouet au XXe s.

Si les premiers plastiques (celluloïd, bakélite) émergent dès la fin du XIXe s., c’est surtout après la Seconde Guerre mondiale que les jouets en plastique (polymère) en provenance d’abord des Etats-Unis se répandent en Europe. L’ouverture des marchés et la mise en place d’une société de consommation pousse vers une production de masse. Le jouet devient une véritable industrie. Les poupées et figurines vont alors connaître une petite révolution.

Dans les années 1970 vont arriver G.I. Joe et Barbie. Si le premier n’a pas de monture, ce n’est pas le cas de Barbie dont le premier animal de compagnie a un été un cheval bai aux membres articulés du nom de Dancer.

Suite au premier choc pétrolier de 1970, une entreprise fait le choix de produire des figurines en plastique de modèle plus réduit : Playmobil. Elle produit dès 1974 ces premiers chevaux pouvant être enfourchés par le cavalier avec ses thématiques Moyen âge et Améridiens. Quatre ans plus tard, c’est Lego qui lance sa première boîte thématique sur les chevaliers avec des figurines humaines et équines.

L’année 1983 voit naître une marque spécifiquement équine dans sa forme : My Little Pony ou Mon Petit Poney en France (Ma Petite Pouliche pour d’autres pays francophones). Création de la société Hasbro, elle est le fruit d’un premier test : le poney « My pretty Pony », en 1981, qui a la particularité d’être le premier poney dont les crins pouvaient être coiffés. Les représentations de cette marque sont nettement orientés vers un public féminin avec de nombreuses couleurs, paillettes et une morphologie néoténique (enfantine : grosse tête, grands yeux).

Bibliographie

Laurent Bastard, “Le Cheval-bâton”, Centre de recherche sur la canne et le bâton, 20/06/2014. En ligne : http://www.crcb.org/le-cheval-baton/.html

Sylvie Bethmont-Gallerand, “La joute à cheval-bâton, un jeu et une image de l'enfance à la fin du Moyen Âge", in Autour des stalles de Picardie et Normandie : traidtion iconographique au Moyen âge ; actes du 4e colloque de Misericordia International et du 1er colloque de stalles de Picardie (1999), K. Lemé-Hébuterne (éd.), 2001, pp. 183-196. En ligne : https://www.ru.nl/publish/pages/862683/16_bethmont-gallerand_sylvie_la_joute_a_cheval-baton_un_jeu_et_une_image_de_lenfance_e_la_fin_du_moy.pdf

Youness Bousenna, « Comment le jeu de tarot est devenu un objet divinatoire », Le Monde, 28/02/2021. En ligne : https://www.lemonde.fr/le-monde-des-religions/article/2021/02/28/comment-le-jeu-de-tarot-est-devenu-un-objet-divinatoire_6071453_6038514.html

Thierry Depaulis, « Jeux nouveaux, jeux renouvelés », Expositions BnF : Jeux de princes, Jeux de vilains, 2009. En ligne : http://expositions.bnf.fr/jeux/arret/03_1.htm

Claude Lamboley, “Les jouets des enfants de France”, Conférence à l'Académie des sciences et lettres de Montpellier, séance du 29/03/2004, Bull.35, 105-119 (2005). En ligne : https://www.ac-sciences-lettres-montpellier.fr/academie_edition/fichiers_conf/Lamboley2004b.pdf

Michel Manson, « Les jouets et la différenciation sexuelle : une longue histoire culturelle », in D. Chabaud-Rychter, D. Gardey (dirs.), L’engendrement des choses. Des hommes, des femmes et des techniques, Éditions des Archives Contemporaines, 2002, pp. 103-121. En ligne : https://www.academia.edu/9727857/Les_jouets_et_la_diff%C3%A9renciation_sexuelle_une_longue_histoire_culturelle

Strenae, numéro 17 sous la direction de Cécile Pichon-Bonin : « Théories et pratiques du jouet dans la première moitié du XXe siècle », 2021. En ligne : https://doi.org/10.4000/strenae.5995

Karine Vandroux, « Les jouets à traîner », Spirale, 2002/4 (n° 24), pp. 124-134. En ligne : https://www.cairn.info/revue-spirale-2002-4-page-124.htm

Pour aller plus loin

-Musée du jouet de Poissy : https://www.ville-poissy.fr/index.php/sport-culture/equipements-culturels/musee-du-jouet.html
-Musée français de la carte à jouer : https://www.museecarteajouer.com/
-Emmanuel Laurentin et Thierry Depaulis, « Jeux en société 2/3 », émission La Fabrique de l’histoire, France culture, 17/12/2014, 52 min. https://www.franceculture.fr/emissions/la-fabrique-de-lhistoire/jeux-en-societe-23
-Déborah Lévy-Bertherat, “Le jouet dans l’art”, compte rendu de la communication de Michel Manson lors de la séance du 11 juin 2016 du séminaire de l’Afreloce. En ligne : https://magasindesenfants.hypotheses.org/5491

Image en Une :  Labouche frères, Pau : Chevaux de bois de la Manufacture Béarnaise du Jouet d'Art, XXe s. Source : Gallica/ BnF (domaine public)